" Anno Domini MCCII. Sous le règne du kaiser Frédéric II, un basilic naquit d'un coq. Il était semblable à l'effigie ci-dessus, et le puits dans lequel on le découvrit fut bouché, sans doute parce que son venin avait fait mourir plus d'une personne. "
Telle était l'inscription gravée près de la porte d'une vieille maison de Vienne, en Autriche. Maison et inscription ont été détruites, mais l'histoire nous est parvenue.
C'était donc en 1202 : Frédéric II de Hohenstauffen n'avait alors que huit ans, n'était encore que roi de Sicile et vivait à Palerme. Peu importe ; retournons à Vienne chez le maître-boulanger Garhibl, un veuf au caractère exécrable, qui vivait avec sa fille, la belle et blonde Apollonia et un apprenti, Hans, qui était amoureux de la jeune fille. Un jour, Hans eut le courage de demander la main d'Apollonia à son patron qui éclata en une violente colère et le chassa.
" Si ce coq pond un oeuf "...
Le travail de la nuit venait de se terminer : les
premiers pains sortaient du four, dorés et croustillants ; le coq
chantait, annonçant l'aube.
" Si ce coq, aussi impudent que toi - hurla Garhibl - pond
un oeuf, tu pourras revenir me demander la main d'Apollonia ! "
Hans s'en alla. Des mois passèrent.
Un nouveau puits venait d'être creusé auprès de la
boulangerie de maître Garhibl. Sa servante alla au petit matin y puiser
de l'eau. Au bout de peu d'instants, elle revint, balbutiante de terreur
et son seau vide : une puanteur terrible montait du puits, et, au
fond, quelque chose scintillait vaguement. Le boulanger ordonna alors à
son nouvel apprenti - le successeur de Hans - d'aller voir ce qui se
passait dans le puits. S'aidant de la corde, le jeune garçon descendit,
mais, arrivé en bas, tout près de l'eau, il s'évanouit. On appela les
voisins qui le hissèrent, le ramenèrent à la surface : à l'air frais
du matin, il se ranima. L'incident fit grand bruit dans le quartier, tant
et si bien que quelqu'un prévint le chef de la justice de Vienne. Il se
dérangea en personne, accompagné de gardes armés de piques.
Le chef de la justice entendit d'abord le témoignage des voisins : la
plupart accusaient le maître Garhibl qui, à cause de son mauvais
caractère, ne s'était fait que des ennemis autour de lui.
Il y avait, par hasard, dans la foule, un homme fort instruit, qui affirma
que la cause de la puanteur du puits était un basilic, cet animal
terrifiant qui tuait de son regard et empoisonnait de son haleine.
Il ne pouvait supporter sa propre vue...
Aucune arme n'avait de pouvoir contre lui.
Heureusement, il y avait tout de même un moyen de vaincre cet être
fabuleux et terrifiant : son aspect était si horrible qu'il ne pouvait
lui-même en supporter la vue, et qu'il en mourait.
Il suffisait donc de lui présenter un miroir.
Un jeune homme fut volontaire pour cette expédition : c'était Hans.
L'apprenti boulanger descendit, muni d'un grand miroir, et il délivra le
quartier du monstre.
Naturellement, Hans épousa Apollonia, car le coq avait pondu un oeuf :
celui qui devait donner naissance au basilic !
Avec l'histoire nous est venue aussi l'effigie dont parlait l'inscription
: elle rappelle un peu celle d'un coq. D'autres disent : d'un serpent.
